Auf dem Dach eines Personenzugs liegend, flieht der zwanzigjährige Amsterdamer Wim Aloserij 1943 aus Deutschland, wo er Zwangsarbeit leisten musste. Er taucht auf einem Bauernhof in den Niederlanden unter und übernachtet monatelang in einem kistenartigen, unterirdischen Versteck. Bei einer Razzia wird er schließlich doch verhaftet und in das berüchtigte Gestapo-Gefängnis in der Euterpestraat in Amsterdam gebracht. Von dort wird er in das KZ Amersfoort überstellt, bevor er einige Wochen später auf Transport nach Norddeutschland kommt, wo er - auch dank der Lehren, die er aus dem Umgang mit seinem gewalttätigen, alkoholabhängigen Stiefvater gezogen hat - acht Monate lang die mörderische Zwangsarbeit in den Konzentrationslagern Husum-Schwesing und Neuengamme überlebt. Kurz vor Ende des Krieges räumt die SS das KZ Neuengamme und bringt die Häftlinge auf Schiffen unter, die in der Lübecker Bucht ankern. Wim landet auf dem ehemaligen Luxusdampfer Cap Arcona. Während die Alliierten an Land immer weiter vorrücken, unterläuft der Royal Air Force über der Ostsee ein tragischer Fehler: Jagdflugzeuge bombardieren die Schiffe, und in dem ausbrechenden Inferno finden mehr als 7000 Häftlinge den Tod.